Le Grand Vaisseau est vaste comme un système solaire et vieux de plus d'un milliard d'années. Il dérive, vide et abandonné, à proximité de notre galaxie lorsque les Terriens s'en emparent. Après l'avoir colonisé, ils le transforment en paquebot de luxe, qui emporte plus de cent milliards de représentants de toutes les espèces intelligentes de la Voie lactée pour une croisière au milieu des étoiles. Un capitaine principal et cinquante mille capitaines secondaires gèrent les milliers de salles aussi vastes que des lunes, dotées chacune d'un environnement adapté à ceux qui s'y installent. Pendant ce temps, le vaisseau cherche à communiquer avec ceux qui l'ont capturé, mais personne ne l'entend. Nul ne sait d'où vient le vaisseau, ni à quoi il sert. Jusqu'au jour où les capitaines découvrent, au coeur même de l'immense artefact, une chambre dissimulée contenant une planète au noyau de métal opaque, qu'ils décident d'explorer malgré le danger. Le secret du vaisseau est à ce prix. Miocène, l'ambitieuse commandante en second, se retrouve naufragée à la surface de la planète, en compagnie de plusieurs centaines de capitaines. Il ne leur reste plus qu'à bâtir à partir de rien une civilisation d'une technologie suffisante pour s'échapper du piège, avant que celui-ci ne se referme.
